周口店时期，人是赤身露体的，和猴子大概没什么区别。原始社会时，衣服也只是遮羞避寒之物，并无外在赋予的特殊含意。

到了奴隶社会，随着私有制的出现，衣冠服饰则成了统治阶级“昭名分、辨等威”的参照物，成为了一种工具。《易经·系辞》称“黄帝尧舜垂衣裳而天下治”，那意思是说，尊卑等级按衣冠服饰作出区别之后，大家安分各自的等级不乱套，天下才不会大乱。

到了奴隶制社会发展的顶峰时期的周代，已经产生了比较完整的衣冠制度，自天子至大夫到士卿，服饰各有区别定制。朝廷专门设立了“司服”这一官职，专管服饰规范，计划帝王大臣的穿着。另外还有“染人”官职，专司染料收获、监督官办染坊、安排各级官位的服饰色别。

至魏晋时期，衣冠制度已日趋完善，皇帝在不同场合有不同规定的服饰，且“衣画裳绣，皂上降下”；皇后则“皆以蚕衣为朝服”；王公贵族“服无定色，冠缀紫标，标以繒为之”；八品以下不得着罗、纨、绮等高级丝绢织物。