追溯我国人饮茶的起源，有的认为起于上古，有的认为起于周代，起于秦汉、三国、南北朝、唐代的说法也都有，造成众说纷纭的主要原因是因唐代以前无茶字，而只有“荼”字的记载，直到茶经的作者陆羽，方将“荼”字减一画而写成茶，因此有茶起源于唐代的说法。其它则尚有起源于神农、起源于秦汉等说法。

神农说认为，唐代陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”在我国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。

我国饮茶起源于神农的说法也有不同的传说。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关我国饮茶起源最普遍的说法。

另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，结果把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，再转成茶字，而成为茶的起源。