玉的道德文化观念从西周发展起来，源于民俗；经儒家学派宣传、推崇，被思想家理念化，更具生命力；历代统治阶级巧妙加以利用；被民众所接受。这是玉器长盛不衰的一个重要原因。

“君子比德于玉”是儒家的用玉观。古代，玉象征伦理道德观念中高尚品德。东汉许慎的《说文解字》中“玉，石之美者，有五德。”是指“润泽以温”，象征仁义道德；“鳃里自外，可以知中”，象征表里如一；“其声舒扬，专以远闻”，象征智慧和远谋；“不挠而折”，象征宁可玉碎，不能瓦全；“锐廉而不枝”，象征清廉正直。

我们的祖先创造的文字中，由二百多个字与玉有关，这些字多为美好、崇高之意。如玺、国、珏。又如玉人，指美丽的女孩子；玉树临风指文质彬彬的年轻人；亭亭玉立指美丽漂亮的人；玉洁冰清指心地纯洁、高尚等。

玉在中华民族的心目中是美好、崇高之物，故以玉制的器物多为高雅、庄严的器物。

在精神方面，人们认为玉象征着高贵、纯洁、友谊、吉祥、平和、美丽。玉有神奇的功用，可以避邪护身，有的可以作药治病。