原始人类最初利用天然洞穴栖身，经历了漫长的岁月才逐渐学会营造住所，这是原始居住建筑的主要形式，即穴居。

在漫长的原始穴居生活中，先民的居住建筑正逐步朝着宫室式住宅形式演化。宫室式住宅是传统居住建筑中较为“正统”的样式。

说它正统，因为它是为统治阶级采用并以制度固定的一种制式，同时也是分布面积最广，适应了不同民族在不同气候与地理条件下的居住要求，因而也为广大人民所习惯采用的一种制式。它的布局特征是合院。

住宅主人的社会地位、经济地位、民族习俗、生活方式以及气候地理条件，决定了合院原则下多彩多姿的具体布置方式。比如东北地区需要尽量多地采纳日光，且有地广人稀的优越条件，这里的传统四合院两厢距离很大，庭院宽广。

岭南城镇则要少纳日照，并希望通过建筑手段产生庭院内空气流通的小气候，且这里人口稠密，所以传统合院的庭院压缩成了天井，房屋也多用两三层楼。

从原始穴居演变为人工穴居的另一个形态可能是横穴，就是今天仍为西北和华北很多地方使用的窑洞。这是一种最富有乡土气息却又与最摩登的建筑思想相符的形式。

其建造最符合因地制宜、就地取材的原则。陕西米脂杨家沟骥村古扶风寨、河南巩县康店村康百万庄园等古代窑居建筑群都是很典型的实例。