从老子思想产生的时代背景来看，他的无为思想是具有一定积极意义。由于春秋时期，各国争霸，为了争夺土地、财产和霸主地位，而让千百万百姓陷入民不聊生、无立锥之地的境地。这一切，在老子看来，就是“有为”的结果。因此，他主张“无为”，只有这样，才能还给老百姓安静、平稳的生活，而放弃对人民的残酷压榨。
但在另一层面，无为又有愚民、出世之嫌。比如他说“虚其心，实其腹”“使夫智者不敢为”，的确为统治者提供了一个聪明的治民方法。给老百姓足够的食物填饱肚子，但却不准他们思考，即“虚其心”，让他们毫无反抗精神，只作为统治者的顺民。
对于统治者而言，这种无为是再有利不过，让他们像对待绵羊一样来管一群毫无反抗精神的愚民。因此，从这一意义上说，无为又是一种消极思想。