《淮南子》是汉代的淮南王刘安及其手下门客所作。刘安是学识渊博、才华横溢的知识分子，他召集天下才能出众之士，相聚讨论天下兴亡、学术方技，搜罗古史佚闻。这些讨论的结果，便汇成了《淮南子》一书。
战国时期社会纷乱，从而出现百家争鸣的思想活跃期，但西汉以来的统一局面却使这一活跃局面消失，政治观念和学术思想的大一统代之而起。但是战国诸子们留下的精神并未因此消失，反而随着社会的稳定、国家的统一融入当代学术之中，使其空前繁荣。刘安的功绩，就在于搜集、整理并发展了汉代的学术成果，而写成《淮南子》一书。该书对总结、保存汉代学术成果有重要作用。