《汉书》又名《前汉书》。作者是班固，字孟坚，扶风安陵人。他出生在一个充满学术气氛的家庭，从小就受到很好的文化教育，显示出多方面的才能。其父班彪一生从事续补《史记》的工作，共写出《后传》六十五篇。父亲死后，他着手整理《后传》，并在此基础上开始《汉书》的编写。在以后的二十多年中，班固精思熟虑，专心写作。永元四年，窦宪图谋叛乱，事情败露而自杀。班固因受牵连，死在狱中。

班固的《汉书》原为100卷，今本依唐人颜师古注本，又折出若干子目，共计120卷，八十多万言。上起汉高祖元年，下终王莽地皇四年，记述西汉王朝230年历史。

《汉书》内容极其丰富，以类目计，可分四类：

第一类是“帝纪”共12卷。因为汉高祖刘邦是汉王朝开国之君，所以《高帝纪》置于诸“帝纪”之首。此外，分记惠帝、高后、文帝、景帝、武帝等各为“帝纪”一卷。

第二类是史“表”，共8卷。分记诸侯王、异姓诸侯王、外戚、各朝显臣及百官公卿大事。

第三类是“志”，共10卷，分记礼乐、刑法、社会经济、水利建设、重要文化以及天文、地理等情况。

第四类是人物传记，共70卷，反映西汉各种代表人物。他们之中有战功赫赫的将军，有威武不屈的使节，有极力维护皇权的大臣，有权术圆通的野心家，有草菅人命的酷吏，有重义轻生的游侠，有皓首穷经的学者，有腰缠万贯的巨商，还有争宠的后妃，厚颜的佞幸等。通过这些形形色色的人物及其活动，可以了解西汉社会各方面的情况。