所谓百戏，是指古代散乐杂技，包括扛鼎、吞刀、爬杆、角抵等。百戏作为一种娱乐表演形式，起源于原始社会，盛行于秦汉。就表演项目而言，扛鼎是最刺激的节目。所谓扛鼎，即举鼎，比谁力气大。

百戏起自军中的讲武活动，到战国末期和秦汉时代也只是宫廷中的娱乐表演节目。据说在汉武帝时，专门在长安举办了一次大型的百戏演出，允许官员和长安的市民前往观看。这样，百戏逐渐向民间发展。

秦之后，百戏杂技节目不断发展变化，形式日益丰富，吸引力越来越大，最终发展成为我国著名的表演艺术，即杂技。