南戏的产生时间，实际上早于北曲杂剧。明祝允明在《猥谈》中说：“南戏出于宣和之后，南渡之际，谓之温州杂剧。”
我国北宋末至元末明初，即12世纪至14世纪二百年间在我国南方最早兴起的戏曲剧种，我国戏剧的最早成熟形式之一。
南戏有多种异名，南方称之为戏文，又有温州杂剧﹑永嘉杂剧﹑鹘伶声嗽﹑南曲戏文等名称。明清间亦称为传奇，就其音乐南曲来说，则是一种重要的戏曲声腔系统。为其后的许多声腔剧种，如海盐腔﹑馀姚腔﹑昆山腔﹑弋阳腔的兴起和发展的基础，为明清以来多种地方戏的繁荣，提供了丰富的营养，在我国戏曲艺术发展史上，具有重要意义。