汉代的民间音乐很昌盛，也奉行与社会上层，因为当时的上层统治阶级爱好俗乐、传习民歌的乐工。汉武帝时开始设立了一个专门长官音乐的机构，叫作乐府，他的具体任务是制定乐谱、训练月宫和搜集歌辞。朝廷电力所采用的乐章主要是有文人协作的。

配合着俗乐，在普通场合演唱的歌词，主要是从各地搜集来的民歌，这些乐章、歌辞通称乐府诗或简称乐府，他代表西汉诗歌的最高成就，两千年来继《诗经》《楚辞》之后在我国文学史上大放光彩。至今为人民珍视的乐府诗，就是那些来自民间、描写民生疾苦、真实地揭露封建社会种种矛盾的乐府诗歌，即乐府民歌。