我国绘画艺术历史悠久，源远流长，最早可追溯到原始社会新石器时代的彩陶纹饰和岩画，原始绘画技巧虽幼稚，但已掌握了初步的造型能力，对动物、植物等动静形态亦能抓住主要特征，用以表达先民的信仰、愿望以及对于生活的美化装饰。

先秦绘画已在一些古籍中有了记载，如周代宫、明堂、庙祠中的历史人物、战国漆器、青铜器纹饰，楚国出土帛画等，都已达到较高的水平。

唐代的张彦远在他的开创性著作《历代名画记》中，将我国绘画的起源追溯到传说时代，指出那时的象形文字便是书写与绘画的统一。

而在他看来，图形与文字的脱离，才使得绘画成为一门专门的艺术，探讨绘画技巧的工作则晚至秦汉才开始，魏晋时名家的出现，才标志着绘画臻于成熟。这一千多年前提出的有关早期我国绘画发展的理论至今仍基本成立。

所不同的是现代考古发掘出土了大量的史前和历史早期绘画形象的实物，不断增加着我们对早期绘画艺术的了解。我国新石器时代的造型艺术，在彩陶及绘画、陶塑和雕刻方面，均有一定的成就。