我国画颜料早在新石器时代的彩陶工艺上就开始使用，后至汉魏的帛画、壁画等绘画的发展，对于颜料的运用更加广泛。不过唐代以前多以矿物颜料为主，唐以后因植物颜料随染织业的发达而逐渐用以绘画。

至五代，颜料种类尤为复杂，但一部分化学颜料不及古代天然颜料能时效持久。现代我国画颜料有块状和粉状等，使用起来较为方便。

颜料是绘画的重要材料之一。主要分为天然和人造两类。天然颜料多为矿物性的，如朱砂、石绿、朱标、朱膘、赤色等，人造颜料种类很多，包括无机和有机物质。无机物质的有钛白、铭黄；有机物质的如不溶性酞菁及甲苯胺红等。