盘古开天最早见于三国时徐整著的《三五历纪》。据民间神话传说古时盘古生在黑暗团中，他不能忍受黑暗，用神斧劈向四方，逐渐使天空高远，大地辽阔。他为不使天地会重新合并，继续施展法术。

每当盘古的身体长高一尺，天空就随之增高一尺，经过一万八千多年的努力，盘古变成一位顶天立地的巨人，而天空也升得高不可及，大地也变得厚实无比。盘古生前完成开天辟地的伟大业绩，死后永远留给后人无穷无尽的宝藏，成为中华民族崇拜的英雄。

梁任昉撰的《述异记》称盘古身体化为天地各物。《古小说钩沉》辑的《玄中记》亦有类似记载。