神农氏系传说中的农业和医药的发明者。远古人民过着采集、渔猎生活，神农氏发明制作木耒、木耜，教民农业生产。反映我国原始时代由采集渔猎向农耕生产过渡的情况。又传说他遍尝百草，发现药材，教人治病。
炎帝神农氏为“宣药疗疾”，救夭伤人命，使百姓益寿延年，他跋山涉水，行遍三湘大地，尝遍百草，了解百草之平毒寒温之药性。为民找寻治病解毒良药，他几乎嚼尝过所有植物，“一日遇七十毒”。神农在尝百草的过程中，识别了百草，发现了具有攻毒祛病、养生保健作用的中药。
经过长期尝百草发明了药草疗疾，炎帝神农悟出了草木味苦的凉，辣的热，甜的补，酸的开胃。他教民食用不同的草药治不同的病，先民因病死亡的也少多了。为“宣药疗疾”还刻了“味尝草木作方书”。这便是人类医学科学的发端。神农亲验本草药性，是中药的重要起源。
这一过程经历了漫长的历史时期、无数次的反复实践，积累下来许多药物知识，被纂刻记载下来。随着岁月的推移，积累的药物知识越来越丰富，并不断得到后人的验证，逐步以书籍的形式固定下来，这就是《神农本草经》。
《神农本草经》成为我国最早的中草药学的经典之作，后世本草著作莫不以此为宗，对中医药的发展一直产生着积极的影响，并逐步发展丰富，形成了如今世界闻名的中医药宝库。