永明是南朝齐武帝的年号，永明体亦称新体诗，这种诗体要求严格四声八病之说，强调声韵格律。这种诗体的出现，对于纠正晋宋以来文人诗的语言过于艰涩的弊病，使创作转向清新通畅起了一定的作用。对近体诗的形成产生了重大影响。
永明体的代表作家，历来认为是沈约、谢朓、王融三人。在永明体以前，诗坛上流行的是古体诗，亦称古诗、古风，每篇句数不拘，有四言、五言、六言、七言、杂言诸体，不求对仗，平仄和用韵也比较自由。
唐代以后，形成了律诗和绝句，称为近体诗，亦称今体诗。这是同古体诗相对而言的，句数、字数和平仄、用韵等都有严格的规定。而这近体诗的雏形，就是新体诗，即永明体诗。永明的出现，标志着古体诗已暂告一段落，预示着近体诗的即将出现。