传说中圣王的后裔和商的遗民以及立功的将士，让他们在地方作诸侯，分区管理，辅佐周王，被封的诸侯在封国内继续分封，通过这种逐级分封，下级对上级承担缴纳贡物，军事保卫，服从命令等义务。

分封制在周朝时期是周王室把疆域土地划分为诸侯的社会制度，在分封制下，国家土地不完全是周王室的，而是分别由获得封地的诸侯所有，他们拥有分封土地的所有资源和收益，只需向周王室缴纳一定的进贡即可尽义务。

诸侯的土地理论上在其死后可由周王室收回重新分配，但一般是世袭。春秋时期，随着井田制的瓦解和争霸战争的发展，周朝王室衰微，“礼乐征伐自天子出”的局面被“礼乐征伐自诸侯出”取代，周王“天下共主”的地位丧失，分封制开始破坏。秦始皇统一我国后，取消分封制，秦王朝在全国推行单一的郡县制。

汉朝承袭了秦朝郡县制，这种行政区划管理制度，与秦行政区划不同的是，在推行郡县制的同时又推行封国制，封国包括王国和侯国，这种两种并行制又称郡国制，两汉时期虽郡国并行，但仍以郡县制为主。