宋元话本是宋元时代说话人演讲故事所用的底本。包括小说、讲史、说经等说话艺人的底本，但诸宫调、影戏、傀儡戏的脚本也可以称作话本，还有人把明清人摹拟小说话本而写的短篇白话小说统称为话本。

宋元话本有各种不同的家数和名称。小说家的话本称作小说，都是短篇故事。如《红蜘蛛》《卓文君》《三现身》《十条龙》《拦路虎》等。讲史家的话本称作平话，一般篇幅较长，讲的是历史故事。如《梦粱录》《三分事略》《三国志平话》等。说经包括说参请、说诨经等，都没有话本流传，只有《大唐三藏取经诗话》。但有的书并不标明体裁。

话本是民间说话人的创作，既具有口头文学清新活泼的特色，又发扬了志怪传奇等古代小说的优良传统，在思想性和艺术性上都有突出的成就。宋元人话本是我国小说史的一个重要发展阶段。

明清的白话小说主要是在话本的基础上发展起来的。如《水浒传》《三国志演义》《西游记》等文学名著都是宋元话本继续发展的产物。