山林作为东北各民族生存栖息之所，不但构架了人们生存的物理空间，更提供给人们以维持生命的生活资源，人们的生存繁衍、衣食住行一时一刻都离不开山。

正是这种对山的依赖性，使人们在构造神灵体系时，将山神置于首神位置，人们的生命全权仰仗于山神。因而，在东北的自然神体系中，山神是与人们物质生活距离最近的神，是东北人世俗生活中的主体神。

早期的山神观念以山体本身为神，是一种模糊的山神观念。它直接源于古代人对山岳的崇拜。从形象和神性上说，东北山神具有多样化、复杂化的特点。其主流的山神形象大致遵循“精灵神”—“动物神”—“人神”的演变规律，非主流的山神形象仅限于一时一地的、不具普遍性的形象。

东北山神的神性也不是单一的，而是融合了狩猎神、保护神、祖先神、司命神和天神等众多的神性特点。作为民俗文化系统中一个有机的组成部分，山神信仰在世俗生活中具备和实现着相应的功能。