妈祖是福建莆田望族九牧林氏后裔。祖父林孚，官居福建总管，父林唯殷宋初官任都巡检。妈祖本名林默娘，又称默娘、天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神衹。

妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志不嫁，慈悲为怀，专以行善济世为己任。

历代对都有妈祖赐封，根据史料，宋元明清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从夫人、天妃、天后到天上圣母，并列入国家祀典。妈祖逝世时，乡人感其生前治病救人的恩惠，于同年在湄洲岛上建庙祀之，这就是名闻遐迩的湄洲妈祖庙。

湄洲妈祖庙是全世界两千多座妈祖庙的祖庙。经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神衹。湄洲祖庙复原修建后建成的妈祖新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。

妈祖作为民间神祈，在我国沿海各省市，例如潮州、莆田、汕头、泉州、漳州、雷州、湛江、海南等以及内地除青海、新疆、西藏等三省区以外的其它省份都有妈祖庙。

据不完全统计，目前全世界有妈祖庙两千五百多座。根据1987年台湾报刊统计的数字，台湾省的妈祖庙有八百多座；香港、澳门地区有57座；国外有135座，分布在日本、韩国、越南、泰国、新加坡、马来西亚、印尼、印度、菲律宾、美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等国家。全世界妈祖信众约有两亿人，单台湾省就有百分之七十的人信奉妈祖。