发源于江苏昆山至今已有五百多年历史的昆曲，是我国现存最古老的剧种之一，被称为“百戏之祖，百戏之师”。
昆曲唱腔华丽、念白儒雅、表演细腻、舞蹈飘逸。加上完美的舞台置景，可以说在戏曲表演的各个方面都达到了最高境界。昆曲中的许多剧本，如《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》等，都是古代戏曲文学中的不朽之作。
昆曲曲文秉承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，曲牌则有许多与宋词元曲相同。一大批昆曲作家和音乐家，这其中梁辰鱼、汤显祖、孔尚任、等都是我国戏曲和文学史上的杰出代表。
许多地方剧种，像晋剧、蒲剧、上党戏、湘剧、川剧、赣剧、桂剧、邕剧、越剧和广东粤剧、闽剧、婺剧、滇剧等，都受到过昆剧艺术多方面的哺育和滋养。
2001年5月18日，被联合国教科文组织授予“人类口头和非物质文化遗产代表作”称号。