哭嫁这种习俗在湖北流传较广，保存较为完好的是恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰等地。“哭嫁歌”与“姊妹歌”为同源异流。异处在于，姊妹歌唱而不哭，哭嫁歌则哭而不唱。哭嫁歌中有娘哭女、女哭娘、哭祖宗、哭爹妈、哭陪客、哭团圆姐妹、哭上轿，甚至还有哭媒人以及同伴姊妹相伴而哭的诸多内容。

参与这一哭宴的人数众多，但哭嫁的主要角色是新娘。哭嫁歌有历代相传的套路，但多数还是新娘和伴哭姊妹们触景生情的即兴吟唱。这是一场哭的比赛，智慧的检阅。要哭得好听，哭得感人，并能触景生情、随机应变，并非易事。

哭嫁一般多在新娘出嫁的前一天举行，一直持续到第二天天亮。也有的在出嫁前一个月就揭开了序幕。这揭幕人，可能是同伴姊妹中的俏皮者，假扮新娘第一声哭，随即引出新娘母亲的哭声。哭嫁有序幕，有高潮，也有尾声。

半月前拉开的仅仅是时断时续、时起时伏的序幕，但真正的高潮是在新娘出嫁的前一天。在这一天，左邻右舍、同街共井的人们也都要前来参加送别、祝贺。婚嫁中的哭不是一般的哭，土家族人称这种哭为喜哭。这是一种别开生面的祝福。土家人的哲理和信念认为“不哭不发”。哭，才能使出嫁的新娘日后人丁兴旺，家业发达。

湖北哭嫁习俗的真实含义，正如白居易所云：“哭动喜神来，万事皆和谐。”