《山海经》成书于战国至汉初。记载40个方国、550座山、300条水道，100个历史人物。400个神怪异兽。集地理志、方物志、民族志、民俗志、巫术及大量原始神话于一身。

《山海经》中所记的山、水、国、民族、动物、植物、矿物、药物等，除大部分是殊异的而外，也有一部分是常见的。然而，无论其是殊异的还是常见的，都是上古历史、地理、风俗的一个侧面。所以，要了解古代的山川地理、民俗风物、奇兽怪鸟、神仙魔鬼、金玉珍宝、自然矿物、神话故事，不可不读《山海经》。

《山海经》中所保存的为人们所熟知的精卫填海、夸父追日、羿射九日、禹鲧治水、共工怒触不周山等神话传说。不仅是以幻想的形式反映了人与自然的矛盾，更重要的是给人们以积极鼓舞。

而那些如太阳每天的东升西落、月亮每月的圆缺盈亏、一年四季的寒暑变化等有关自然界的记述，不仅仅是上古人要为解释自然现象而作，更重要的是给人们以探索的勇气。所以，《山海经》属于文学作品。