礼的产生非常早，夏商两代都已有了各自的礼。到了周代，为了限制诸侯僭越，更制定了详尽的礼法，上自典章制度，家教仪式，下至风俗习惯、道德规范，无不包罗。所以，后世所说的礼，指的是周代的礼。
礼可以划分为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五类，称之五礼。
吉礼，就是祭祀的典礼。包括对上帝、日月星辰、社稷、五岳、山林川泽以及西方百物的祀典，都属于吉礼。
凶礼，一般指丧葬，还包括对天灾人祸的哀吊等。
军礼，主要指战事，包括校阅、出师、乞帅、致师、献捷、献俘等项。
宾礼，指诸侯对天子的朝觐，各诸侯之间的聘问和会盟等。
嘉礼，包括冠礼、婚礼、投壶礼、射礼、乡饮礼、立储等。
礼不仅是社会生活中的各种规定和仪式，更主要的还是政治法律制度。