《资治通鉴》根据丰富的历史资料，整理了1362年的史实，按照时代顺序，编成一部294卷的编年史。

《资治通鉴》专详治乱兴衰，着重记述各代重大政治事件的发生和发展，并突出记载历代战争的谋略及经过，也记载一些重要人物的事件和言行。不仅如此，更适当记载有关国计民生的政治、经济制度和文化状况，以及礼乐兵刑、民族关系、社会风俗等。可以这样说，《资治通鉴》是一部以政治为中心，比较全面反映历史内容的通史。

《资治通鉴》写战争是很有名的，不仅写得多而且写得好。历史上的著名战役，如赤壁之战、肥水之战等，都写得很成功。拿赤壁之战来说，魏、蜀、吴三国包括曹操、刘备、孙权以及诸葛亮、周瑜、黄盖等文臣武将，先后有几十个人物登场。但《资治通鉴》不仅把战争的起因、过程和结局写得井井有条、脉络分明，而且把许多历史人物的性格刻画得栩栩如生。

在我国文化的宝库中，司马光编着的《资治通鉴》是一部特别值得重视的古典历史名著，因为它是一部贯通古今、熔铸百家的编年体通史。《资治通鉴》的问世，使编年体史书又重整旗鼓，蓬蓬勃勃地发展起来。后代许多史书不仅沿用《资治通鉴》的体例，而且直接以《续通鉴》为名。