荀子的伦理思想，主要反映在《性恶》《修身》《礼论》等篇中。针对孟子提出的“性善论”，荀子针锋相对地提出了“性恶论”。他认为，人的本性就是“目好色、耳好声、口好味、心好利”和“饥而欲饱”“寒而欲暖”“劳而欲休”的自然属性。
这些自然属性只有通过封建伦理道德来严格加以限制，才能变成性善的，才符合封建礼仪。因此，荀子特别注重后天学习教育的作用，从而批判了孟子宣扬的“天赋道德论”。
荀子谈论人性，虽然只注重人的自然属性，而忽视了人们的社会性，但他能从人对物质生活的基本要求作为研究人性的出发点，反对孔孟空谈仁义道德，无疑具有唯物主义的性质。