郦道元（460年～527年），字善长，范阳涿县人。他是我国历史上最有名的地理学家、散文家。

郦道元出身官僚家庭，袭封永宁侯。曾任御史中尉，执法严猛，为权豪所惮恨，于关左大使时，被雍州刺史肖宝所害。郦道元好学博览，遍历北方考察河道沟渠，搜集与之有关的风土人情、历史传说、神话故事，撰成《水经注》一书。

《水经注》是给《水经》加注。《水经》是一部记载河流水道的地理著作。其作者不详，据清代学者考证，认为《水经》作者上不及两汉，下不至晋朝，当为三国时人。此书虽是为《水经》加注，但确是以《水经》为纲，作了20倍于原书的补充和扩展，实为一本巨著。

《水经注》40卷。《水经》记载我国水道仅137条，而《水经注》的记载有1252条，大至江河，小到溪流。

《水经注》记载的河流众多，尤其是北方水系，更为详细。而它不仅记载当时黄河的水道，还记载了黄河以前的古道。书中对于水道源头存在伏流的记载，在科学上是极有创见的。此外对各条河流之水文变化的记载，更是前代著作中所未见。

对于书中的一千多条河流，《水经注》大都记载了它们的发源、流程与归宿。从源地开始的整个流程，沿途的河床宽度、滩濑、瀑布、急流等情况，其中有的描述得非常细致。除了上述有关河流的地貌现象外，在河流水文方面，诸如河流的含沙量、水位、流速、冰期等各方面，也都有详细的描述。

《水经注》不只局限于记载与河流水道直接关涉的河水源头、河道流向与变迁、汇入河海等项，更重要的是，以河流水道为纲，用大量篇幅，记述所经地区的自然地理、人文地理、山川胜景、历史沿革、风俗习惯、人物事故等。

《水经注》中还有郦道元搜集各地流行的歌谣、谚语，数量也很可观。