《文心雕龙》是刘勰30岁的作品。在汉末以前，我国没有文学批评的专著，但随着建安以来文学自觉精神的提高，品评文章的风气由之而生。

曹丕的《典论论文》、陆机的《文赋》就是这种风气下的产物，并且开创文学批评的新时期。西晋以后，文坛又经过几次变革，提供了新的创作经验。而这一切为《文心雕龙》的产生打下了基础，同时，创作的丰富也需要这样一部完整、系统的理论著作来指导创作实践。

《文心雕龙》共50篇，可分为“文之枢纽”“论文叙笔”“割情析采”三大部分，其中，“文之枢纽”是全书的理论基础，“论文叙笔”共20篇，又称文体论，每篇文章分论一至三种体，对主要文体都详细叙述其文体渊源、沿革，以及代表作品，论述十分详密。

“割情析采”可分创作论与批评论两个部分。创作论19篇文章，详细论述创作过程、作家创作个性和风格，以及写作技巧和声律、音韵等问题。还有批评论五篇，对各个时代的文风及作家的创作成就进行批评。尤其值得一提的是，他还辟出专门部分探讨批评方法，即批评之批评。

《序志》是全书的序，叙述作者创作的目的和全书的意图。全书理论体系严谨，完全超过了以前的作品。他在创作论中总结创作的经验，并且阐发质先于文、文质并重的主张。他还认为文学的兴衰与历史朝政的盛衰有紧密的联系。

《文心雕龙》提出的种种文学理论和主张，对后世的作家和批评家产生了巨大的影响，是我国文学理论史上空前绝后的作品。