早在春秋战国时代，随着诸侯国之间战争的发展，就产生并初步形成了古典的国防理论和韬略。吴起说认为保证国家安全的办法，最重要的是预先搞好戒备，只有在战争到来之前做好充分准备，才能立于不败之地。

以管仲为代表的政治家、军事家制定了“文武并用”“富国强兵”的治国方略；以孙武为代表的军事家对国防建设的实践经验作了理论上的概括；秦始皇则在统一我国的基础上建立了相当完备的国防体系等。

古代军事家用全面的观点观察战争、指导战争，提出了处理战争与和平、战争与政治、战争与经济、战争与人民相互关系的思想观点，以及相应的“有备无患”“富国强兵”“以民为本”“文武并用”的国防韬略，成为历代奉行的国防建设指导原则。