拳术及传统意义的刀剑枪棒等武术在历史上起源较晚，除了在明代曾被改造后出现在戚继光的部队上一段时间外，在我国历史的其它时间，拳术一直基本在以汉民族为主的民间发展，没有登上过我国各个朝代的政治、军事历史舞台。

也没有得到过具有强大人财物力的政治、军事、社会组织的长期锤炼和发展。直到我国封建社会结束，拳术的发展还一直处于较低层次的发展，也无真正有效的搏击格斗实践。

依靠民间、寺院等低资源、非正式组织力量和薄弱的家族、个人力量，是没有能力锤炼成科学、有效的技术体系的，没有长期的浴血作战实践应用，更不可能锤炼出有效杀伤力的技术、经验体系的。通过对历史的系统考证，拳术的大规模发展始于明末到晚清这段历史时期，发展的高峰期是清末。